吉懷高速是包茂高速湖南段的一部分，全長104.836公里，線路北起吉首市東的小莊村，接常德至吉首高速公路，途經湘西州的吉首市、鳳凰縣、懷化市的麻陽縣、鶴城區、芷江縣，止于懷化市的牛欄坡，與已建成的邵陽至懷化高速公路懷化連接線起點對接。其中在湘西境內長38.949公里，懷化境內長65. 887公里。全程設計特大橋3座3090米；大橋76座23556米，長隧道6座8519米；中短隧道10座6553米；設吉首東、吉風、吉信、鳳凰、石羊哨、麻陽、隆家堡和懷化西等8處互通式立交，預留懷化北互通立交；6 處分離式立交，服務區2處、停車區2處，匣道收費站8處。吉懷高速全線采用四車道高速公路標準建設，其中，起點至鳳凰段34.438公里和懷化北至終點15.804公里，設計時速100公里，路基寬26米；鳳凰至懷化北54.594公里，設計時速80公里，路基寬24.5米。該工程項目由中鐵十二局、中鐵二十五局、中鐵隧道局等負責施工。
吉懷高速被喻為“湘西的黃金大道”，也是內陸西部地區和泛珠江三角洲區域相聯系的便捷通道，對國家實施西部大開發和中部崛起發展戰略，加快融入“泛珠江三角洲”經濟圈，完善湖南省高速公路主骨架網，充分利用和整合湖南省乃至國家旅游資源、礦產資源和水利農林資源，增強湖南省西部地區經濟輻射能力，促進區域經濟發展和旅游業的發展，改善區域交通運輸條件以及投資環境，推動西部地區小康社會建設，實現共同富裕等具有十分重要的意義。
